Cobertura COBRA es gratuita y extendida bajo el Plan de Rescate Estadounidense de 2021 (Parte I)

De acuerdo con la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, o American Rescue Plan Act (ARPA por sus siglas en inglés), se garantiza que la cobertura COBRA es gratuita y extendida. Ofreciendo así una segunda oportunidad a sus beneficiarios. 

Recordemos que la ley ARPA dispuso de 1,9 billones de dólares* en un intento global de abordar los problemas planteados por la pandemia de COVID-19. Así como también al trastorno económico que la acompaña. Uno de los problemas más importantes que ha puesto de manifiesto la epidemia es que millones de estadounidenses siguen sin estar asegurados. El ARPA aborda esta cuestión de tres maneras: 

1.     La ampliación de la financiación de Medicaid y del Programa de Seguro Médico Infantil. 
2.     Los subsidios de la Ley Ómnibus Consolidada de Reconciliación Presupuestaria de 1985, Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act (COBRA por sus siglas en inglés). 
3.     La ampliación de los subsidios para la cobertura del mercado. Incluso para las personas que reciben el seguro de desempleo. 

Por ahora la cobertura COBRA es gratuita y extendida todas las disposiciones son temporales, pero pueden hacerse permanentes o ampliarse. Sin embargo, en virtud de la Ley ARPA determinadas personas tienen derecho a recibir una cobertura COBRA totalmente subvencionada durante un máximo de seis meses a partir del próximo 1º de abril. En consecuencia, los empleadores afectados deben actualizar sus procesos de COBRA lo antes posible.

La cobertura COBRA es gratuita y extendida: quiénes son elegibles para los subsidios?

Los empleados y los miembros de su familia cubiertos se consideran "personas con derecho a asistencia"* en virtud de ARPA si:

•     Son elegibles para la cobertura COBRA como "beneficiarios calificados", porque la cobertura del plan del empleador finalizó como resultado de la terminación involuntaria del empleo o la reducción de horas.
•     Los beneficiarios calificados reciben o tienen derecho a recibir la cobertura COBRA durante el período de seis meses que comienza el 1 de abril y termina el 30 de septiembre de este año.

ARPA no limita la disponibilidad del subsidio en función de si el evento calificado estuvo directamente relacionado con la pandemia de COVID-19. Las personas con derecho a asistencia que reciban el subsidio deben notificar a los patrocinadores de su plan si pasan a tener derecho a la cobertura de otro empleador o de Medicare. En este momento finalizará la elegibilidad para el subsidio.

¿Tienen los empleadores que proporcionar la cobertura COBRA sin costo alguno? 

De acuerdo con la ley ARPA los empleadores están obligados a proporcionar la cobertura COBRA a las personas que reúnen los requisitos de asistencia sin costo alguno. O, en su defecto, a cubrir el costo cobrado por un asegurador. A continuación los empresarios pueden obtener un crédito fiscal en la nómina equivalente al valor de la cobertura. El crédito puede adelantarse si el costo de la cobertura de las personas que reúnen los requisitos supera la obligación fiscal del empresario.

Las empresas con menos de 20 empleados suelen estar sujetas a las leyes estatales y no a las federales relativas a la continuación de la cobertura sanitaria. A veces denominada COBRA estatal o "mini" COBRA. Sin embargo, el subsidio ARPA está disponible para el 100% del costo de la continuación de la cobertura proporcionada bajo cualquier plan médico, dental o de visión.

La cobertura COBRA es gratuita y extendida, pero ¿Qué tipos de cobertura continua pueden optar a la subvención?

¿Qué ocurre si un beneficiario calificado ha renunciado previamente a la cobertura COBRA? ARPA proporciona una segunda ventana de elección para las personas que reúnen los requisitos de asistencia.  Y, que previamente renunciaron o abandonaron la cobertura de COBRA, pero que aún se encuentran dentro de su período de cobertura de 18 meses de COBRA. El siguiente ejemplo ilustra cómo funciona la ventana de elección:

Angie Smith y su familia recibieron cobertura médica bajo el plan de su empleador hasta su terminación de empleo el 16 de marzo de 2020. Además renunciaron a la cobertura COBRA que, de otro modo, habría entrado en vigor el 1 de abril de 2020.

Entonces, en virtud de ARPA, los Smith son personas con derecho a asistencia. Pueden optar por recibir una cobertura COBRA totalmente subvencionada a partir del próximo 1 de abril. El empleador de Angie no puede exigirles el pago de primas retroactivas para el período comprendido entre el 1 de abril de 2020 y el 31 de marzo de 2021 para poder aprovechar la ventana de elección de ARPA. De esta manera, Angie y su familia tienen derecho a recibir el subsidio ARPA hasta el 30 de septiembre de 2021. Fecha en la que finaliza su periodo de elegibilidad de 18 meses de COBRA.

Nota importante: la cobertura COBRA de los Smith (y el subsidio ARPA) terminaría el 21 de agosto de 2021 si el empleo de Angie hubiera acabado el 15 de febrero de 2020. ARPA no amplía la elegibilidad de COBRA más allá del período de 18 meses que sigue a la pérdida de la cobertura del plan de salud.

¿Existe un plazo de elección para las personas con derecho a asistencia que aún no reciben COBRA?

La cobertura COBRA es gratuita y extendida, eso queda claro. Pero las personas con derecho a asistencia que hayan renunciado a la cobertura de COBRA, o la hayan abandonado, deben elegir si desean iniciar o restablecer la cobertura en un plazo de 60 días. Periodo a partir de la fecha en que reciban la notificación de su empleador sobre la disponibilidad del subsidio. 

¿Las personas con derecho a asistencia están limitadas a elegir la cobertura que tenían antes de tener derecho a COBRA? 

Los empleadores están autorizados, pero no obligados, a permitir que las personas que reúnen los requisitos para recibir asistencia elijan una opción de cobertura diferente a la que estaba en vigor cuando su cobertura finalizó por primera vez. Esto siempre que la cobertura alternativa se ofrezca a empleados activos en situación similar. Pero que también incluya algo más que las "prestaciones excepcionales", como la cobertura dental y/o de la vista, y no cueste más que la cobertura anterior.

A pesar de que la cobertura COBRA es gratuita y extendida, la ARPA excluye específicamente de la definición de cobertura alternativa la cobertura del Acuerdo de Reembolso de Gastos Médicos (HRA por sus siglas en inglés). Al igual que las cuentas de gastos flexibles de las pequeñas empresas.

Siendo este un tema muy importante, continuaremos en la parte II. Hablaremos sobre los alcances y detalles de que la cobertura COBRA es gratuita y extendida ampliaremos lo relacionado con notificaciones de subsidios, medidas. Así como también, sus efectos en las ayudas debido a la pandemia del Covid-19, entre otros. 

Para entender mejor por qué la cobertura COBRA es gratuita y extendida bajo el Plan de Rescate Estadounidense de 2021, no dude en contactarnos. Estamos aquí para responder sus inquietudes sin compromiso. Nuestro equipo de abogados especializados en leyes laborales está siempre listo para escuchar y analizar su caso. Recuerde que contamos con oficinas en los 50 estados. Usted nunca está solo. 

*Enlaces disponible en inglés